Quel che vi serve sapere: Il Leopardo Nero si è scontrato con la misteriosa Anastasia, killer assoldata da Vlad l’Impalatore, boss di un’organizzazione criminale che traffica in esseri umani, ed è stato apparentemente ucciso.

Nel frattempo la sua compagna Okoye, ha catturato Zebra Daddy che forse ha importanti informazioni su Vlad.

Intanto in Wakanda, M’Koni, la nuova Pantera Nera, deve affrontare nemici interni ed esterni.

Di Carlo Monni

(con tanti ringraziamenti a Carmelo Mobilia e Mickey)

Capitolo 17

La guerra a casa

Capitale della Repubblica di Bangalla, qualche tempo fa.

Lumanda Luaga, Presidente di questo piccolo Stato incastonato tra il Lago Vittoria ed il Kenya, fece un sospiro di sollievo quando la persona che stava aspettando entrò nel suo ufficio. Si alzò dalla sua poltrona e le rivolse un sorriso cordiale per poi dire:

<Lei mi chiama di rado ma quando lo fa è sempre per un motivo molto serio, per cui eccomi qui.> fu la risposta.

<Cercherò di dimostrarmi all’altezza allora. Comincerò immediatamente.>

L’ospite di Luaga abbozzò un sorriso e rispose:

<Forse.>

Palazzo Reale di Wakanda, adesso.

M’Koni, l’attuale Pantera Nera, correva verso la palestra con la tipica ansia di una madre preoccupata per il proprio figlio.

<Avanti, Billy, rispondi.> borbottò tra sé.

Niente da fare: il comunicatore incorporato nella maschera rimase desolatamente silenzioso. M’Koni fece un tentativo in un’altra direzione:

<W’Kabi, mi senti?>

Nessuna risposta, solo altro silenzio. Questo poteva voler dire una cosa sola: qualcosa aveva interrotto le comunicazioni ed il palazzo era sotto attacco. Erano tutti in pericolo. Billy era in pericolo ma se qualcuno avesse cercato di fargli del male lei lo avrebbe fatto pentire amaramente.

Abitazione di Vlad Dinu, Upper West Side, Manhattan, New York.

Vlad Dinu era un immigrato ma, diversamente da tanti poveracci che si arrabattavano a cercare un mezzo per entrare negli Stati Uniti inseguendo un miraggio di benessere, non era arrivato attraverso un tunnel sotterraneo o su un furgone stracolmo di disperati. No, lui era arrivato comodamente seduto in prima classe su un jet di linea e non aveva bisogno di inseguire sogni di ricchezza, era già ricco anche se la sua ricchezza non era stata ottenuta con mezzi leciti, ma questo per molti e specialmente per il governo americano doveva rimanere un segreto.

Negli Stati Uniti si era fatto una posizione frequentando i migliori salotti e le persone giuste. Aveva anche conosciuto una giovane aspirante modella di nome Angela che aveva pressappoco l’età di suo figlio Nicolae e dopo un breve ma serrato corteggiamento l’aveva sposata divenendo poi padre per la seconda volta di un bel maschietto che era stato chiamato Gabriel.

Angela ignorava quali fossero i veri affari del marito ma lo avrebbe scoperto presto.

La famiglia era riunita per la prima colazione quando suonò il campanello e poco dopo una cameriera tornò dicendo:

<C’è la Polizia.>

<La Polizia?> esclamò Angela <Ma cosa vuole?>

A parlare era stata una donna dai capelli rossi e l’espressione dura affiancata da altre due donne bionde.

<Lei chi è e come si permette di irrompere così in casa mia?> esclamò Vlad con rabbia malcelata.

Angela Dinu era letteralmente sbalordita.

<Che state facendo?> esclamò <Ci deve essere un errore.>

<Nessun errore, Signora, mi dispiace per lei.> replicò la Von Richthofen poi si rivolse a Vlad <Ci segua senza fare storie.>

Lui si lasciò ammanettare senza opporre resistenza mentre gli venivano letti i suoi diritti. Alla fine Molly gli rivolse la domanda di rito:

<Li ho capiti benissimo, non sono uno stupido.> rispose Vlad, poi disse alla moglie <Non preoccuparti, Angela, è tutto un equivoco. Devono avermi scambiato per qualcun altro. Il mio avvocato mi farà uscire prima di sera.>

Molly Von Richthofen borbottò qualcosa che Angela non capì poi suo marito fu portato fuori dalla casa e caricato su un’auto lasciando la giovane donna ad abbracciare il suo bambino ponendosi mille domande.

Palazzo Reale di Wakanda.

Se c’era una cosa che un membro del Clan della Pantera imparava alla svelta era che la vita è piena di pericoli. Khanata lo aveva imparato a sue spese da tempo. Certo avrebbe preferito i rischi di una partita di blackjack nel casinò di Montecarlo o la sfida della velocità nelle curve del circuito di Formula Uno di quella stessa città piuttosto che dover affrontare nudo come un verme uno sconosciuto avversario ma la vita raramente ti offre scelta.

Quello che era apparso sulla soglia della sala idromassaggio del palazzo era un uomo alto che indossava un costume nero, rosso e verde. Non era un wakandano, questo era certo. Poteva essere di etnia Xhosa, non che importasse molto nella presente situazione.

Folami, una delle Dora Milaje assegnate a Khanata come guardie del corpo personali, scattò verso le sue armi ma dalle dita del nuovo venuto uscì un lampo che la colpì gettandola a terra.

<Folami!> urlò Khanata correndo verso di lei.

<È solo stordita ma avrei potuto ucciderla se avessi voluto e potrei fare lo stesso con te, Principe, se non te ne stai buono.> disse l’uomo.

Parlava con l’accento della ex Rudyarda che ora si chiamava Kitara ed era uno degli Stati della Federazione Panafricana. Questo spiegava molte cose, pensò Khanata.

<Lavori per Crocodile.> disse. Un’affermazione, non una domanda, la domanda arrivò dopo <Chi sei?>

<E lavori per Crocodile.> ribadì Khanata <Perché?>

Khanata scattò improvvisamente con l’agilità del felino che dava il nome al suo clan sferrando un calcio al mento del suo avversario. Sapeva di dover agire rapidamente senza dargli tempo di usare le sue micidiali lance di energia e lo colpì di taglio al pomo d’Adamo. Askari si afflosciò.

<Pensavi che solo perché mi piace la bella vita non fossi capace di combattere? sbagliavi.> affermò Khanata.

Un gemito lo informò che Folami si stava riprendendo. Si chinò su di lei per aiutarla.

<Faccio da sola.> disse lei con orgoglio.

Si alzò, fissò l’uomo a terra e chiese:

<Cos’è successo?>

Khanata glielo spiegò in poche parole mentre lei si rivestiva e lui provvedeva a legare Askari. Infine disse:

Mentre parlava Khanata aveva aperto un armadio, ne aveva estratto un costume simile a quello della Pantera Nera ed aveva cominciato ad indossarlo.

<Che intendi fare?> gli chiese Folami

<Semplicemente il mio dovere di Pantera Nera Sostituita. Nulla di più.> rispose lui calandosi la maschera sul volto.

Manhattan, New York City.

Fu il trillo insistente del suo telefono cellulare a svegliare Nicolae Dinu quel mattino.

Sì, pronto?> biascicò ancora mezzo addormentato.

Le parole che sentì lo svegliarono completamente.

<Cosa?> esclamò passando istantaneamente dall’Inglese al Rumeno <Ne sei sicura? Certo che ti credo è che… arrivo immediatamente. Tu chiama l’avvocato.>

Nicolae chiuse la telefonata e balzò giù dal letto per poi vestirsi rapidamente.

<Problemi?>gli chiese, in un Inglese appena venato da un accento dell’Est Europa, la donna con cui aveva passato la notte, una bruna attraente dai capelli corti che poteva avere una decina di anni più di lui.

<Peccato. Ho molto apprezzato il modo in cui abbiamo reso più personale il nostro rapporto d’affari.>

<Beh, nulla ci vieta di ripetere l’esperienza quando le cose saranno più calme. Ora, però devo proprio andare.>

Nicolae finì di vestirsi, la baciò ed uscì lasciandola sola.

La donna che si faceva chiamare Sasha Montenegro rimase a riflettere. Nicolae non aveva alcun bisogno di sapere che lei comprendeva benissimo il Rumeno e che aveva capito quasi tutto della conversazione concitata che Nicolae aveva avuto con una donna di nome Vera.

E così il famigerato Vlad l’Impalatore era stato arrestato. Un’informazione interessante. Magari avrebbe potuto tornarle utile in futuro. Le occorrevano alcune informazioni in più e sapeva come trovarle. Prese il telefono e compose un numero.

Giardini del Palazzo Reale di Wakanda,

Con un gesto istintivo S’Yan si interpose tra la Regina Vedova Ramonda e la donna in costume azzurro apparentemente comparsa dal nulla.

<Che bel gesto.> commentò quest’ultima <Sei davvero un cavaliere d’altri tempi, Principe S’Yan. Moriresti davvero per lei? Sarebbe interessante scoprirlo.>

<Se sei qui per ucciderci, risparmia i discorsi e fai in fretta.> ribattè S’Yan.

<Se i miei ordini fossero di uccidervi, lo avrei già fatto. Siete prigionieri di guerra, diciamo.

<Bravo.> la donna fece un sorriso cattivo <Ora, per favore, non opporre resistenza o sarò costretta a diventare davvero cattiva.>

S’Yan rimase silenzioso.

Manhattan, New York City.

Bridget Hapanmyas non l’avrebbe mai ammesso con nessuno, forse nemmeno con se stessa, ma era nervosa. Adesso che non aveva più la protezione dell’immunità dei Capi di Stato ogni minuto contava. Sapeva che la Corte Penale Internazionale aveva emesso un mandato di cattura nei suoi confronti e la sola cosa che l’aveva salvata finora era che gli Stati Uniti non aderivano a quell’organismo ma se l’avessero espulsa…

Il filo dei suoi pensieri fu interrotto dallo squillo del suo cellulare. Che fosse la chiamata che stava aspettando?

<<Mrs. Hapanmyas, scenda nel parcheggio dell’hotel. Troverà una limousine nera ad aspettarla. Ha dieci minuti. Porti con sé i suoi bagagli ed il resto dei diamanti per il pagamento del passaggio.>>

La voce maschile interruppe la comunicazione e Bridget si rivolse al figlio che sedeva in una poltrona stringendo in mano il cellulare.

<Piantala di giocare con il telefono, è ora di andare

Ibrim Hapanmyas alzò gli occhi verso la madre e borbottò un:

< Va bene.>

Bridget sospirò il destino le aveva dato un figlio stupido ed ormai c’era poco da fare.

Pochi minuti dopo i due Hapanmyas e la loro guardia del corpo, il massiccio Jerik, erano nel parcheggio sotterraneo. La limousine era puntuale. Un autista grosso quanto Jerik lo aiutò a sistemare i bagagli mentre Bridget ed il figlio si accomodavano nella vettura. Ad accoglierli c’era un afroamericano sulla quarantina, barbetta e baffi appena brizzolati che portava occhiali con montatura di tartaruga.

<Buongiorno Mrs. Hapanmyas, spero che lei e suo figlio vi siate goduti il vostro ultimo giorno sul suolo americano.> disse.

<Non mi aspettavo una tale rapidità.> replicò Bridget.

<La mia organizzazione è molto efficiente.> ribattè John James Toomey, braccio destro di Morgan, il boss del crimine di Harlem <Un jet vi sta aspettando per portarvi in un luogo sicuro… sempre che, ovviamente, lei tenga fede alla sua parte dell’accordo.>

Bridget estrasse dalla borsetta un sacchetto che porse a Toomey dicendo:

Toomey sorrise e ripose il sacchetto in una valigetta.

L’auto uscì all’aperto e fu in quel momento che un’agile figura balzò sul tettuccio.

Birmin Zana, Capitale del Wakanda. Esterno del Palazzo Reale.

W’Kabi doveva ammettere che si sentiva frustrato ed anche arrabbiato. Il Palazzo Reale era circondato da un campo di forza apparentemente impenetrabile e tutte le comunicazioni erano saltate, chiunque fosse rimasto all’interno avrebbe dovuto cavarsela da solo.

Non era il solo problema ovviamente: il Wakanda era sotto attacco di forze straniere che stavano approfittando del blackout dei mezzi di comunicazione contando sulla mancanza di informazioni delle forze armate del Wakanda.

Come la sua regina W’Kabi non aveva dubbi su chi fosse il responsabile di tutto questo. Fu il neo Primo Ministro Taku a dar voce alle sue ipotesi.

<È Crocodile, non è vero?>

<È sempre stato un accorto bastardo ma non gli basterà. Cercando di mordere il Wakanda si spezzerà i denti come tutti quelli che lo hanno preceduto.>

<Taku apprezzava l’ottimismo ostentato da W’Kabi ma ciononostante era preoccupato. Certo: le forze armate erano preparate ad agire anche in caso di blackout delle comunicazioni ed il nemico non avrebbe avuto vita facile ma il Palazzo Reale rimaneva isolato. M’Koni era piena di buona volontà ma era ancora una novellina, Khanata non era abituato a combattere e S’Yan era semplicemente troppo vecchio. Anche con l’aiuto delle Dora Milaje avrebbero avuto non pochi problemi.

Taku si riscosse dai suoi cupi pensieri. Intorno al palazzo si era radunata una piccola folla. Molti erano i giornalisti stranieri a caccia di notizie per i loro giornali o reti televisive. Dalla faccia di W’Kabi si capiva benissimo che avrebbe preferito cacciarli a colpi di lancia ma Taku sapeva bene che irritare i media non era affatto una buona politica.

<Fate pure le vostre domande, signori e signore…> disse <… ma vi prego di essere brevi. C’è una crisi in atto e la mia prima preoccupazione è per essa.>

Fu una ragazza dai capelli castani molto chiari che indossava una camicetta verde e pantaloni marroni a parlare per prima:

E per il momento Taku poteva solo augurarsi di aver ragione.

Palestra del Palazzo Reale.

Billy Wheeler, o T’Chanda come lo chiamavano in Wakanda, non poteva crederci ma purtroppo non c’erano dubbi: l’uomo nell’armatura delle forze aeree speciali wakandane era davvero…

<Papà?>

<<Billy?>> esclamò l’uomo sconcertato. Era evidente che non si aspettava di incontrare il figlio proprio lì.

<Sì, sei proprio Wheeler.> intervenne l’anziano ma ancora robusto Zuri <L’uomo che T’Challa ha imprudentemente perdonato già una volta. È così che ripaghi la sua generosità? Tradendo il tuo stesso figlio?>

<<Io…>> cominciò a dire l’uomo ma non completò la frase.

In quel momento una figura aggraziata vestita del costume della Pantera Nera entrò di corsa nella palestra. Fermandosi quando anche lei riconobbe l’uomo in armatura.

<George?> esclamò.

<<Proprio io, Mary.>> replicò il suo ex marito <<Sorpresa di vedermi?>>

<Sorpresa di vedere che ti sei venduto a Crocodile e che minacci il tuo stesso figlio.> ribatté M’Koni.

<<Non farei mai del male a Billy, lo sai. Lui e gli altri possono andare. Tu rimani, abbiamo ancora degli affari in sospeso io e te.>>

<Come vuoi, io non mi sottraggo ai miei doveri… a differenza di te.> M’Koni si rivolse a Zuri <Ti affido mio figlio, difendilo con la tua stessa vita.>

<No, mamma, io non ti lascio!> gridò Billy.

<E invece lo farai :> disse la sua anziana biscugina Zuni prendendolo per un braccio e trascinandolo via.

<Mia Signora…> cominciò a dire la leader della squadra di Dora Milaje che si trovava nella stanza.

<Andate con loro e non lasciateli soli nemmeno per un istante.> ordinò M’Koni.

<Ma…>

<È un ordine!> la zittì M’Koni con la voce più autoritaria che riuscì a fare <Me la caverò da sola. Questa è una questione personale.>

Molto personale.

Manhattan, New York, Tribunale Federale.

Vlad Dinu ostentava calma e tranquillità stando in piedi al banco della Difesa come se ciò che stava accadendo non lo riguardasse.

Una volta che il Cancelliere ebbe finito di chiamare la causa il giudice chiese:

<L’imputato ha un difensore?>

<Certo che ce l’ha.> disse con voce stentorea una giovane donna dai capelli neri e corti che indossava un tailleur gessato nero entrando a passo di marcia nell’aula e posizionandosi accanto a Dinu <Jeri Hogarth per la difesa.> si presentò.

<Vedo, Miss Hogarth che ama le entrate ad effetto.> le si rivolse il giudice <Un vizio che ha anche suo padre.>[4]

<Una delle poche cose che abbiamo in comune, lo ammetto.> replicò Jeri <Ma non siamo qui per parlare di me, ma di Mr. Dinu, un onesto imprenditore accusato ingiustamente.>

<Niente affatto!> scattò il Pubblico Accusatore, una donna anche lei <Ho depositato una testimonianza giurata che dettaglia le attività illegali di Mr. Dinu e lo identifica come il capo criminale noto con il soprannome di Vlad l’Impalatore.>

Di malavoglia passò dei fogli a Jeri che li scorse rapidamente.

<Vlad è un nome abbastanza comune in Romania. Non significa che io sia quell’uomo.> disse pacatamente Dinu.

<La cosiddetta testimonianza proviene da un uomo arrestato più volte per sfruttamento della prostituzione, un notorio pappone. Avendo l’opportunità di interrogarlo demolirei la sua attendibilità in meno di cinque minuti.> intervenne Jeri.

<Opportunità che avrà indubbiamente in dibattimento. Nel frattempo lor signore vorrebbero formulare le loro richieste?>

<Chiedo che sia confermata la detenzione fino alla fine del processo.> concluse l’Accusa.

<Libertà sotto propria responsabilità o, in alternativa, libertà su cauzione.> replicò Jeri.

Il giudice studiò le carte ed infine disse.

Jeri si permise un sorriso di soddisfazione.

Giardini del Palazzo Reale di Wakanda.

Chi conosceva bene S’Yan avrebbe visto nel suo sguardo una determinazione non comune. Valutò rapidamente la situazione. Se fosse stato di vent’anni più giovane e non ci fosse stata Ramonda avrebbe potuto affrontare la sconosciuta e la piccola squadra che stava arrivando a sostenerla e vincere ma adesso…

<So cosa stai pensando, vecchio, ma non ci riusciresti. > disse la donna che li stava minacciando.

Una figura in un costume da Pantera Nera ma che lasciava scoperta la parte inferiore del viso balzò nel giardino dal ramo di un albero ed afferrò la misteriosa straniera per un polso.

<Khanata!> esclamò Ramonda.

Manhattan, New York, City. Upper West Side.

L’uomo entrò nella casa di arenaria forzando facilmente una finestra. Il sistema d’allarme non scattò. L’uomo sorrise. Il microscopico congegno da lui stesso progettato aveva funzionato perfettamente.

Si guardò intorno e vide finalmente ciò che era venuto a cercare. Lo prese e si preparò ad aspettare il ritorno dei padroni di casa.

Manhattan, New York, City. Civic Center.

Vlad Dinu e Jeri Hogarth uscirono dal tribunale federale e lui disse:

<La ringrazio ma devo anche avvertirla che siamo solo all’inizio.> replicò Jeri <Nonostante quello che ho detto in aula, l’Accusa ha buone carte e non potremo evitare il processo anche se una condanna è tutt’altro che certa ovviamente.>

Vlad salutò Jeri e salì sulla limousine appena arrivata. All’interno lo attendevano suo figlio Nicolae e la sua socia Vera Kostantin.

<Allora, cos’è successo?> chiese Vera.

<Quel verme di Zebra Daddy si è fatto catturare e mi ha tradito.> rispose Vlad.

<Dovrà morire.> sentenziò Vera.

<Pensi che se ne possa occupare la stessa assassina che ci ha sbarazzato del Leopardo Nero?> chiese Vera a Nicolae.

<Non lo so Proverò a chiederglielo.> rispose lui <Per il giusto prezzo probabilmente sì.>

Vlad non disse niente ma per Vera che lo conosceva molto bene era ovvio che aveva in mente qualcosa e non era sicuramente niente di buono. Vera era una donna crudele e spietata ma quello sguardo metteva paura anche a lei. In quei momenti Vlad sembrava davvero la reincarnazione dell’uomo che secoli prima aveva governato con pugno di ferro la sua natia Valacchia e che le leggende volevano essere diventato un vampiro.[5] In quei momenti Vlad Dinu meritava davvero il soprannome di Vlad l’Impalatore.

L’auto arrivò alla villa in arenaria che era la sede della loro organizzazione criminosa oltre che l’abilitazione di Vera.

Mentre l’autista parcheggiava la limousine, Vlad e gli altri due entrarono in casa.

<Che strano.> borbottò Nicolae <Avevo lasciato la maschera del Leopardo Nero proprio qui sul canterano. L’hai spostata tu, Vera?>

<No, perché avrei dovuto?> rispose la donna

Dal vicino salotto arrivò una voce stentorea che disse:

<L’ho preso io.>

Tre teste si volsero verso il salotto e nel vedere l’uomo in costume nero comodamente seduto su una poltrona tre voci esclamarono quasi all’unisono:

CONTINUA

NOTE DELL’AUTORE

Ok, lo so che nessuno di voi miei meno di 25 lettori aveva davvero creduto che il Leopardo Nero, alias T’Challa, fosse davvero morto ed io di certo non mi aspettavo che rimaneste sorpresi.

Ma ora passiamo alle note:

1) Wheeler, a cui mi sono permesso di dare un nome proprio che la sua creatrice non aveva voluto dargli, è stato creato, come M’Koni e suo figlio Billy, da Ann Nocenti & Chuck Patton su Daredevil #245 datato agosto 1987.

2) Chi è il misterioso personaggio che abbiamo visto all’inizio? Lo scoprirete e spero che sia davvero una sorpresa gradita.

3) Jeri Hogarth, figlia di Jeryn Hogarth, è ispirata all’omonimo personaggio del serial televisivo Daredevil a cui assomiglia in tutto a parte l’età. La nostra ha, infatti, intorno ai trent’anni.

Nel prossimo episodio: prosegue l’attacco dell’Unione Panafricana al Wakanda ma arriva il contrattacco; M’Koni ed il suo ex marito arrivano alla resa dei conti; Bridget Hapanmyas scopre che non è sempre facile scappare, il Leopardo Nero si confronta con Vlad l’Impalatore ed in più… beh lo scoprirete solo leggendo. -_^

Carlo